20世纪后20年，我国教育事业取得了令人瞩目的巨大成就，为21世纪的社会主义现代化建设奠定了较为坚实的基础。"从新世纪开始，我国将进入全面建设小康社会，加快推进社会主义现代化新的发展阶段。"教育发展的外部条件将发生很大的变化。这种变化既有环境变量的影响，也有政策变量的作用。
从环境变量看，一是人口状况对于人的素质乃至全面发展的要求，我国拥有世界最多的人口和最大的受教育人口群，全社会形成持续旺盛的教育需求；二是产业结构进入战略性调整阶段，特别是伴随着全方位对外开放和进入WTO的进程，产业的技术结构和人力结构会有相应的重大调整，一次性学历教育已无法满足产业结构调整和技术升级的现实要求；三是社会主义市场经济体制更加完善，市场机制在配置资源中日益明显地发挥基础性作用，人力资源配置方式正发生根本性转变。四是城镇化步伐的加快导致社会二元结构的深刻变化，城乡经济社会发展差距与教育机会不平衡分布的连带关系，越来越引起社会的关注；五是信息技术的迅速进步和信息化带动工业化的进程，既为支持新的教育体系创造了许多有利条件，也带来前所未有的冲击；六是民族文化传统面临着传承
与创新相互结合的前途，社会主义精神文明建设对教育事业不断提出新的要求。
在政策变量方面，我国已有比较完备的教育法律法规体系，1999年，中共中央和国务院召开改革开放以来第三次全教会，发布了关于深化教育改革、全面推进素质教育的重要决定，国务院也批转了教育部制定的面向21世纪教育振兴行动计划，进一步实施科教兴国战略。这些教育法规和政府文件，都从不同角度强调了努力构建一个充满生机活力的、适应社会主义市场经济和社会全面进步需要的有中国特色的社会主义教育体系的必要性和紧迫性。
世纪之交，当20世纪60年代形成的终身教育理念逐渐成为各国特别是发达国家的教育立法核心与广泛实践时，中国作为后发的发展中国家越来越感到，所有的环境变量和政策变量都在向构建终身学习体系的需求聚焦。工业化社会初期及以前，人们在学校学习的知识技能几乎可以受用终生，而进入工业化社会中后期，90%左右的知识须在工作中不断学习才能获得。因此，终身教育思想不仅及时回应了这一新的时代要求，成为20世纪教育思想史最重要的创新之一。尽管至今各国对终身教育概念的解释并不完全一致，但是比较共同的认识是：终身教育是人们在一生中所受到的各种培养的总和，包括各个年龄阶段的各种方式的教育，如正规、非正规和非正式的各种教育，还有学校教育、家庭教育和社会（社区）教育等。终身教育既有专业性的教育，也有社会、文化、生活方面
的教育。除了传授知识技能的形式外，还与社会文化活动和实际生活环境密切联系。我国1995年颁布的《教育法》正式确认了终身教育在整个教育基本制度中的地位，1999年6月《中共中央国务院关于深化教育改革全面推进素质教育的决定》又进一步明确提出，"形成社会化、开放式的教育网络，为适应多层次、多形式的教育需求开辟更为广阔的途径，逐渐完善终身学习体系。"
在终身教育体系的背景下，教育功能正在发生重大分化。贯穿人的一生的教育培训体系，将大体上分为三大阶段。一是前义务教育阶段，学前教育已经从以往的4-6岁向前扩展到0-3岁。二是义务教育阶段，虽然各国年限不一，但是总体培养目标较为清晰，教学内容和形式较为一致，是国民素质筑基的阶段。三是后义务教育阶段，除普通教育外，还有职业的，专业的，闲暇的等适应特殊需要的，一直延伸至人生晚年，进入一个各级各类教育和培训纵向相互衔接、横向相互融通的阶段。近年来，联合国教科文（UNESCO）和经济合作组织（OECD）对于国际教育标准分类方法以及教育指标体系进行了新的修订，也在一定程度上体现了世界范围教育体系的变化趋势。
目前，我国距离构建终身学习体系有多远？从20世纪90年代后期发达国家实施终身学习的情况看，前义务教育和义务教育完全满足适龄少年儿童的实际需要，在后义务教育阶段，高中阶段教育基本普及，高等教育入学率达到50%以上，实行弹性学习方式，学历教育与各种培训相互结合，国民预期受教育程度达到14年以上，才能具备构建终身学习体系的基础，而目前实现这些指标的国家人均GNP均在8000美元以上。如果我国的教育发展略快于同等人均GNP水平国家的速度，预计我国整体上具备这些条件，大致需要30年左右时间。但由于地区之间发展很不平衡，今后10年左右，大中城市、沿海及经济发达地区可能开始具备一些先行条件。而且，借助迅速发展的信息技术和现代远程教育网络，也有可能加快为终身学习体系奠基的步伐。
2000年，当我国85%人口所在地区基本普及九年义务教育和基本扫除青壮年文盲时，当地经济社会发展和人民群众对于不仅要求拥有更高质量的义务教育，而且迫切需要更加多样化的后义务教育阶段的教育与培训。同时，在其他15%人口所在地区普及九年义务教育和扫除青壮年文盲，将始终是全国教育工作的重点和难点，必须得到政府与社会的高度重视。这预示着在不同地区强调公平与扩大选择的优先次序可能出现一定的差异，有些差异显得比以往更为显著。也就是说，今后，在环境变量和政策变量的约束下，我国教育的功能最为显著的分化是，在义务教育阶段强调公平和公正，兼顾选择性；而在前义务教育阶段和后义务教育阶段进一步扩大选择，兼顾公平性。同时，在终身学习理念的影响下，我国教育的功能在各个阶段内部也会发生分化。
在义务教育阶段，学校教育应当是面向全体学龄人口全面发展的更为公平、公正的教育。但是，也要照应具有特长的和具有特殊需要的学生。具有特长的学生有可能在正规学校学习进度以外接受有利于发挥特长的教育训练，可能是政府、学校、社会特别予以支持的，也可能依赖于家庭额外支付能力。而具有特殊需要的学生既可能是处境不利地区（包括部分少数民族聚居的贫困地区）和家境的学生，也可能有身体或智力处于弱势（有残疾障碍）的学生，将侧重于提供与其生存发展直接相关的教育，应当得到政府、学校和社会的更多支持，而不能完全依靠个人支付能力。
在非义务教育阶段，学龄人口和社会公民在学习内容、方式、进度、师资等方面应当具有更多的选择机会。有些机会是政府提供主要资助的，应当通过公平竞争选拔的机制，面向所有具有能力的学习者。而大量的学校教育和岗位培训的机会，则更多地依靠社会用人单位以及公民个人的支付能力。因此，借助政府、社会、用人单位和个人的不同支付能力，充分发挥信息技术辅助教育和现代远程教育网络的作用，扩大非义务教育阶段的选择机会，是我国城乡居民摆脱贫困，从温饱阶段步入一般小康社会，进入更高质量的小康社会的必然前景。
可见，在今后10年及更长一段时间内，我国全面推进素质教育，加快教育信息化，逐步实现教育现代化，为构建终身学习体系打下基础，不仅成为经济建设、科技进步和社会发展的客观需要，而且必将与提高国民生活质量越来越紧密地联系在一起。